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中小企業數據管理之旅始于BI整合
商業智能(BI)系統的關鍵點是可以訪問現有的組織數據：銷售數據、工資表、運輸成本、客戶記錄——而且越多越好。通過這些數據并將之整合到一起，系統就可以讓您查看連接，發現趨勢和模式，并作出原本很難的決策。
但是，為了實現這些目標，您的BI系統必須能夠查看所有數據和連接。所有這些始于BI整合。
在大型公司中，實現一個BI系統通常需要幾個月時間——并且一定需要按階段執行幾年時間。其中大部分時間都花費在連接外部數據上。在許多時候，現有數據提取并轉換為BI格式，然后加載到一個數據倉庫中(這個過程通常簡稱為ETL)，由BI系統使用。在一些情況中，各種記分卡、報表和儀表盤中也會加入實時業務數據。
中小型企業(SMB)也可能使用數據倉庫，但是他們很可能依靠直接訪問實時數據的內存內分析服務器。在SMB中，雖然整合一個BI系統不太可能花費太長的時間，但是您可能更愿意使用更為標準的系統和數據存儲。
例如，中小企業經常在簡單的Excel表格中保存大量的數據，使用現成的軟件包的數據，如QuickBooks或Microsoft Dynamics，以及SalesForce.com等云系統的客戶數據。即使您使用的是自行開發的應用程序，數據也很可能存儲在一個能夠簡單訪問的標準化知識庫中，如Microsoft SQL Server。
面向中小企業的BI系統通常都包含一些內置的連接器，它們能夠訪問和提取各種不同類型的數據。其中的方法有幾種，包括通過發布應用程序接口(API)；標準化數據庫連接器，如開放數據庫連接和對象鏈接和嵌入、數據庫；以及通過導入機制，特別是基于文件的數據，如Excel電子表格或Access數據庫。
您仍然必須向BI系統解釋數據，使之理解這些關系。例如，如果您的業務應用程序中有一個“EmpID”域與其他表的“User”域相關聯，那么BI系統需要在兩個位置重新組織員工活動。在一些情況中，BI供應商會提供一些實現服務，幫助您更快速地實現這些關系。
真正的決策點出現在您研究和評估組織的BI系統時。首先，要考慮所有重要的業務數據領域。同時，不能忽略5年前所創建的 電子表格或Access數據庫，因為它們仍然屬于業務運營的一部分。
此外，要考慮哪些系統是不需要連接的。例如，雖然工資單信息在BI系統中很有用——因為它有助于您理解成本，但是員工收入信息數據庫可能對業務分析用處并不大。一旦您很好地建立對數據及其位置的理解，那么您就可以開始對BI系統進行投入，保證您考慮的方案將支持需要連接的全部數據源。
您還需要了解BI系統如何建立這些連接。例如，在一個傳統的ETL環境中，數據實際上是從業務系統復制到數據倉庫的。雖然這個操作通常是調度在一些不影響用戶的閑時非高峰時間，但是這會對業務數據服務造成一時的性能影響。另一方面，訪問實時業務信息的BI系統可能會對生產系統造成嚴重的性能影響。一定要保證系統能夠支撐這種額外負載。否則，您的第一次實施就可能造成整個公司出現服務停用狀況。
完全理解BI整合還需要很長的過程。之后，您才能夠作出更明智的決策，以評估、購買和最終實現一個符合業務需求的系統。
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