1981年畢業于湖北財經學院，1984年于中國人民大學獲法學碩士學位并留校任教，1990年于中國人民大學獲法學博士學位；1988年晉升為副教授，1992年晉升為教授；曾擔任中國人民大學法學院副院長(法律系副主任)，2005年5月至今擔任中國人民大學法學院院長。現任中國人民大學黨委副書記兼副校長、法學院院長。

王利明教授是第九屆、十屆、十一屆全國人大代表，全國人大財經委委員、全國人大法律委員會委員，“長江學者”特聘教授，“新世紀百千萬人才工程”國家級人選，享受國務院政府特殊津貼。王利明教授兼任國務院學位委員會法學學科評議組成員兼召集人、教育部全國高等學校法學學科教學指導委員會副主任委員、中國法學會民法學研究會會長、中國法學會法學教育研究會副會長、中國法學會審判理論研究會副會長、中國國際經濟貿易仲裁委員會副主任等。

王利明教授先后獲得國家級精品課程、國家級優秀教學成果二等獎、中國高校人文社會科學研究優秀成果獎法學類一等獎(兩次)、全國普通高等學校優秀法學教材一等獎、第六屆國家圖書獎、第九屆中國圖書獎、第十四屆國家圖書獎、第四屆吳玉章人文社會科學研究優秀獎、北京市第七屆哲學社會科學優秀成果二等獎、第四屆教育部“高校青年教師獎”等十余個國家級、省部級重要獎項。