陳錫文，男，祖籍江蘇丹陽，1950年7月生于上海市。1966年夏在上海初中畢業， 恰逢“文革”爆發。1968年9月，由上海赴黑龍江生產建設兵團，先后在生產連隊當農工、文書，后任營部書記、團政治處、師政治部理論教育和新聞干事。1978年恢復高考后，從黑龍江考入中國人民大學農業經濟系就讀。在校期間，開始參加中國農村發展問題研究組關于農村改革的調查研究活動。1982年大學畢業后到中國社會科學院農業經濟研究所工作，任中國農村發展問題研究組副組長。1985年7月，隨中國農村發展問題研究組建制劃歸到國務院農村發展研究中心，先后任中國農村發展問題研究組副組長、發展研究所副所長、所長。1990年7月，隨機構調整到國務院發展研究中心工作，先后任農村發展研究部副部長、部長、研究員、中心學術委員會委員等職。1994年6月，被抽調到中央財經領導小組辦公室工作，仍保留國務院發展研究中心研究員、學術委員會委員等職。2000年11月起任國務院發展研究中心副主任。

現任中央財經領導小組辦公室副主任、中央農村工作領導小組辦公室主任。